Плутон был открыт 18 февраля 1930 года американским астрономом Клайдом Томбо в обсерватории Лоуэлла во Флагстаффе, штат Аризона. Задолго до открытия Томбо астрономы рассчитали существование в Солнечной системе девятой планеты, которую они называли «Планетой X». Открытие Томбо случайным не было.
Пятнадцать лет во Флагстаффе на обсерватории велись поиски планеты, расположенной за Нептуном, которая возмущала движение Урана и Нептуна.
Перед двадцатидвухлетним астрономом стояла трудоемкая задача – сопоставить фотографии звездного неба, сделанные с интервалом в две недели, на которых должно было быть заметно любое движение небесных тел, будь то астероид, комета или планета. Труды Томбо увенчались успехом, и вскоре изображения Плутона были найдены и на более ранних фотографиях, начиная с 1914 года, что позволило вычислить его орбиту, а группа астрономов под руководством Персиваля Лоуэлла получила право назвать «Планету Х». Ученые выбрали для открытой планеты имя древнегреческого бога подземного царства, в котором господствует вечный мрак, - Плутона. По некоторым данным, это имя предложила одиннадцатилетняя девочка из Оксфорда (изначально астрономы хотели назвать планету Х «Зевсом»).
В Солнечной системе в настоящее время девять планет.
О Плутоне
Масса Плутона оставалась неизвестной вплоть до открытия крупнейшего спутника Плутона, Харона, в 1978 году. Исходя из периода обращения спутника вокруг планеты, астрономы вычислили массу Плутона. Она составляет 1,3-1022 кг, что составляет примерно 1/500 массы Земли и 1/6 массы Луны. Это позволило определить точные размеры Плутона – 2290 километров в диаметре. Размер небольшой, но, для сравнения, диаметр Меркурия составляет всего 4880 километров. Плутон – карликовая планета, но по размерам превосходит любое другое небесное тело на орбите Нептуна.
В последние десятилетия оборудованные по последнему слову техники наземные и космические обсерватории полностью изменили прежние представления о внешней части Солнечной системы. По мнению астрономов, Плутон, прежде считавшийся самой отдаленной планетой Солнечной системы, и его три спутника Харон, Гидра и Никта (по другой версии, спутников только два — Гидра и Никта, а Харон входит в двойную планетную систему Плутон - Харон) входит в скопление ледяных космических объектов, известную как пояс Койпера.
Пояс Койпера – область Солнечной системы, которая простирается от орбиты Нептуна, расположенной в 30 астрономических единицах от Солнца, до расстояния 55 астрономических единиц (астрономическая единица – расстояние от Земли до Солнца). Объекты пояса Койпера состоят из летучих веществ – метана, аммиака и воды. Общее число известных объектов пояса превышает тысячу, но, по оценкам ученых, в поясе Койпера находится еще около семидесяти тысяч пока не обнаруженных объектов, образовавшихся в результате формирования Солнечной системы. Предположительно, диаметр этих объектов составляет более 100 км.
В соответствии с новой принятой классификацией небесных тел, Плутон не является планетой, а всего лишь одним из объектов пояса Койпера.
В этом и заключается проблема. Астрономы включают в пояс Койпера все более крупные объекты. Так, планета Макемаке, ранее известная как объект 2005 FY9, открытая астрономом Калифорнийского технологического института Майком Брауном, является одним из крупнейших объектов пояса Койпера и по размеру лишь незначительно уступает Плутону. Существует и ряд других объектов пояса Койпера в этой же категории.
Эрида
Астрономы понимали, что открытие объекта, по размерам превосходящего Плутон, в поясе Койпера – вопрос времени. И вот в 2005 году Майк Браун и группа ученых под его руководством сделали это важнейшее открытие. Они обнаружили объект за пределами орбиты Плутона, который по размеру и массе как минимум не уступал Плутону. Первоначально этот объект был известен как 2003 UB313, но недавно официально стал именоваться «Эрида» - в честь древнегреческой богини раздора. Как оказалось, Эрида превосходит Плутон как по диаметру (2600 км по сравнению с 2290 Плутона), так и по массе (примерно на 25% больше).
Плотность Эриды составляет 2,3 грамма на кубический сантиметр. Это очень похоже на плотность Плутона и ряда других крупных объектов пояса Койпера (2003 EL61, Тритона) и заметно превышает плотность чистого льда, поэтому, по мнению астрономов, в их составе обязательно должна быть существенная примесь из камней (примерно 70%).
Сравнивая эти особенности Эриды и Плутона (более крупный размер, аналогичная плотность, схожий состав лед-камни, большая масса), ученые начали задумываться, правильно ли считать один из этих объектов планетой, а другой – нет. Представление о том, что в Солнечной системе девять планет, было пересмотрено.
Так что такое Эрида? Это планета или всего лишь один из многочисленных объектов пояса Койпера? Если на то пошло, к какой категории тогда следует отнести Плутон?
Новая классификация
Астрономы решили, что окончательное решение об определении статуса Плутона будет принято на XXVI Генеральной Ассамблее Международного астрономического союза. Ассамблея проходила с 14 августа по 25 августа 2006 года в Праге, Чехия.
Члены Международного астрономического союза голосованием решали дальнейшую судьбу Плутона и Эриды. Некоторые астрономы предлагали увеличить количество планет до двенадцати; оставить Плутон планетой и присвоить статус планеты Эриде и Церере, считавшейся крупнейшим астероидом (по результатам Ассамблеи Церера была признана карликовой планетой). Другие настаивали на том, чтобы оставить количество планет неизменным (девять), причислив к ним только уже знакомые, без какого-либо научного обоснования. Также предлагалось уменьшить количество планет до восьми и исключить Плутон из их числа. Но что же, в таком случае, делать с Плутоном?
В конечном итоге голосованием было принято неоднозначное решение присвоить Плутону (а заодно и Эриде) статус «карликовой планеты» по новой классификации.
