Амелия Эрхарт и Фред Нунан
Что касается вопроса о штурмане, главное предположение группы TIGHAR вполне очевидно. Фред Нунан был одним из лучших экспертов самого современного авиационного оборудования и технологий, включая самый новый на то время бортовой компьютер E-6B, который, помимо прочих функций, мог высчитать поправку скорости и курса с учетом ветра.
Расследования продолжаются
Остров Никумароро лежит в добрых пяти с половиной градусах южнее Хауленда. Поэтому теория, выдвинутся группой энтузиастов, рушится именно в этом: совершенно невозможно допустить, что Нунан, будучи опытным и искусным штурманом, мог так серьезно ошибиться. Да и сама Эрхарт весьма неплохо справлялась с работой штурмана. Вряд ли они оба допустили столь грубую ошибку и ни один из них этого не заметил.
Более того, Папуа Новая Гвинея расположена на 79°, а Никумароро — на 89°. Остров Никумароро находится в 4272 км от места взлета, а Хауленд лежит чуть ближе, в 4160 км. Максимальная дальность Электры позволяла пилотам долететь до любого из этих островов, но лишь в том случае, если они шли абсолютно точным курсом. Гипотеза, выдвинутая TIGHAR, позволяет предположить, что они отклонились от курса на добрых 10°, но не заметили этого, несмотря на показания бортового компаса и направляющий сигнал с «Итаски». В результате место предполагаемого приземления должно было находиться в пяти градусах южнее. Даже для 1937 года такая погрешность слишком велика и мало кто готов поверить, что штурман допустил ошибку. Да и приборы, имеющиеся на борту, - компьютер E-6B и секстант, - обязательно зафиксировали бы столь серьезную погрешность.
Остров Хауленд, место предполагаемой посадки, - это всего лишь плоский песчаный коралловый атолл, длиной около двух с половиной километров и не более километра шириной. Остров необитаем, здесь нет ни деревьев, ни построек, ничего, кроме сигнальной башни. Он такой же пустынный и унылый, как всякий безлюдный остров в океане. Но в 1937 году этот островок был населен крохотной группой людей. Мужская школа Камехамеха на Гаваях основала на этом острове лагерь, в котором учащиеся проводили по нескольку месяцев, исследуя местную флору и фауну. Лагерь этот назывался Итаскатаун, в честь корабля, который снабжал остров продовольствием и служил единственным транспортным средством для школьников и учителей.
Накануне приземления Эрхарт на берегу бульдозерами разровняли грунтовую трехрядную взлетно-посадочную полосу, однако ею так никто никогда и не воспользовался. Во время Второй мировой войны японская авиация бомбила остров, полосы были разрушены, восстанавливать их не стали.
Исчезновение
В тот день 1937 года: аэродром готов, «Итаска» стоит на якоре у берегов Хауленда, баки с горючим наготове – аэроплан Эрхарт нужно заправить. Служащие береговой охраны и дети из школы Камехамеха собрались на берегу и напряженно вглядываются в небеса. Они терпеливо ждут, не отрывая глаз, а время прибытия Эрхарт на остров давно прошло, но люди не расходятся. И ни звука с небес, ни маленькой черной точки в бескрайних просторах. Наконец, стало ясно, что не будет никакой посадки, поползли слухи, что «Итаска» утратила контакт с самолетом, у которого давно уже должен был исчерпаться запас горючего.
Проследовав в координаты, указанные Эрхарт в последнем радио, к северо-западу от Хауленда, поисковые суда прочесывали океанские воды в течение целой недели. Авианосец ВМФ США «Лексингтон», линейный корабль «Колорадо», «Итаска», и даже несколько японских судов бороздили океан, крошечные серые точки на бесконечной сверкающей глади воды. Но останки самой давней легенды авиации, надежно скрытые под толщей воды, остались мирно покоиться в темных глубинах, в тысячах морских саженей от них.
